密因了义
正如它的全称“大佛顶如来密因修证了义诸菩萨万行首楞严经”所揭示的，楞严经讲的是诸佛如来成就无上菩提的密因。
憨山大师在《梦游集》说：“首楞严者，诸佛如来大总持门，秘密心印。”印光大师在《大佛顶首楞严经楷书以供众读诵序》中说：“大佛顶首楞严经者，乃三世诸佛圆满菩提之密因，一切菩萨趣向觉道之妙行。”圆瑛法师在《大佛顶首楞严经讲义》中说：“夫群生莫不有心，而真心难悟；修行莫不有定，而性定难明。指真心而示性定者，其唯首楞严经欤。”可见，楞严经所揭示的密因被高僧大德视为瑰宝，而备受推崇。
所谓密因，不是一般人所理解的刻意保密不外传的秘籍，而是说，它揭示的是真正的实相，即经中所说的“常住真心，性净明体”。
楞严经的宗旨就是让众生明心见性，直趋清净涅盘。那么，什么是心？什么是性？一般人很难理解，因为它无形无相，但又奥妙无穷，完全不可思议。但只有识得本心，才能“销我亿劫颠倒想，不历僧只获法身”。
而密因之所以为“密”，是因为众生本具妙明真心，但因根本无明而不自觉，所以从无始劫来在苦海中轮回。不过，虽然密因高深莫测，但众生皆具佛性，只要依法真实修证，身、语、意三密相印，又有内外因缘具足，就能入三摩地（又称三昧），这时候就能明白密因的真实义。
所以，佛陀说：“愚者不解，故名为密；智者了达，即不名密。”
所谓了义，就是圆顿和究竟。其实，了义和不了义是相对的。每一部佛经虽各有侧重，但义理是相贯的，是互相呼应的。
楞严经的殊胜在于，它的义理总摄一切法，即所谓总持（陀罗尼）。也就是说，你按楞严经修，就是按佛法的全部智慧在修。
之所以能了义，是因为明白了“妙明真心”这个密因，称性而修，才能“如幻三摩地，弹指超无学”。
关于密因，不要想当然地认为它就属于密教。其实，显教中也有。例如，禅宗不立文字，教外别传，强调以心相印。净土宗也有密因，念阿弥陀佛，念至净念相继，妄心不起，这是怎样的境界，只有心知道。
不过，楞严经的确花了大量篇幅介绍了密教的修行方法。第七卷详细讲述了怎么建立道场，怎么获佛灌顶，并且不厌其烦地的列出了楞严咒的全文以及诵持楞严咒的种种功德。另外，在介绍二十五种圆通时，也涉及大量密教的内容，其中很多内容是不可思议的。所以说，楞严经有显有密，显密结合，先显后密，这是楞严经的重要特色。
其实，不管是显还是密，修的都是心，这是无可置疑的，但心无形无相，众生从何下手呢？正如阿难所问的，“十方如来，得成菩提，妙奢摩他，三摩禅那，最初方便”到底是什么呢？这个问题，其实佛陀一开始就点明了：“汝等当知，一切众生，从无始来，生死相续，皆由不知，常住真心，性净明体，用诸妄想，此想不真，故有轮转。”佛陀说得很清楚，要想了脱生死，首先要认识这个常住真心，或者说是不生不灭的涅槃心性，这才是一切诸佛的“无余涅槃，本发心路”，也是修行人必须建立的清净见地。然而，真的要从“心”来下手谈何容易，因为凡夫众生已经立了很多知见，并执迷于知见，而要洗净心垢，需要对过去的知见进行颠覆性的批判，并且在实证中对见地反复锤炼，不断净化，这个过程必然是痛苦的，长期的。